Der Band vereinigt Gotthelfs berühmteste Erzählungen: 'Die schwarze Spinne', die Walter Muschg 'eine der größten Novellen in deutscher Sprache' nannte, 'Elsi, die seltsame Magd', 'Das Erdbeerimareili' und 'Barthli, der Korber'. Als die Bauern von Sumiswald den Teufel überlisten wollen, rächt sich dieser und schickt die 'schwarze Spinne' übers Land. Elsi, eine stolze Müllerstochter, muss plötzlich den finanziellen Ruin ihres Elternhauses erleben. Mit stiller Würde geht sie in fremde Dienste und wird 'Elsi, die seltsame Magd'. Weil das Mädchen beim Beerensuchen immer die schönsten und reifsten Erdbeeren findet, wird sie das 'Erdbeeri Mareili' genannt. Als sie im Wald einer weißen Gestalt begegnet, ist sie überzeugt, einen Engel gesehen zu haben. 'Barthli der Kolber' wohnt mit seiner Tochter Züseli in einem kleinen, windschiefen Häuschen. Barthli hat alle Hände voll damit zu tun, die heiratslustigen Männer von seiner hübschen Tochter fernzuhalten. »Er ist der Dichter des Menschen, der ewig derselbe ist. Deswegen weht auch in seinem Werk eine Luft wie in der Bibel und in Homer, die sind von Himmel und Erde umfangen.«