Im kleinbürgerlichen Milieu der Pariser Pension Vauquer wird der ehemals als Nudelfabrikant zu Wohlstand gekommene Vater Goriot Opfer von Intrigen. Seine Töchter, an denen er in abgöttischer Liebe hängt, pressen aus ihm noch den letzten Sou für ihre Vergnügungen, bis er zuletzt im schlechtesten Zimmer unter dem Dach einsam, verlassen und völlig verarmt stirbt.

Der ehrgeizige Dichter Lucien de Rubempr', der sich mit dem ehemaligen Adelstitel seiner Mutter schmückt, um in den vornehmen Kreisen verkehren zu können, kommt 1821 aus der westfranzösischen Provinzstadt Angoul?me nach Paris, um sein Glück zu machen. Dort als Dichter wie auch in den von ihm besuchten Gesellschaftskreisen erfolglos, begegnet er dem Journalisten Lousteau, der ihn in die für Lucien faszinierende Intrigenwelt der Pariser Presse einführt. Es gelingt Lucien, ein einflussreicher Journalist zu werden, er überschätzt jedoch bald seinen Erfolg. Seine Geliebte, die Schauspielerin Coralie, zerbricht an den Machenschaften ihrer Rivalinnen am Theater und stirbt. Lucien, der sein schnell gewonnenes Vermögen verspielt hat, kehrt verarmt nach Angoul?me zurück. Dort beschleunigt er durch seine Ungeschicklichkeit den finanziellen Ruin seines Schwagers David, eines Buchdruckers , und seiner Schwester Eva. David wird verhaftet und muss daraufhin die Rechte an einer erfolgversprechenden Erfindung verkaufen. Als sich Lucien verzweifelt das Leben nehmen will, begegnet ihm der angebliche spanische Priester Carlos Herrera, der ihm das Geld für Davids Auslösung schenkt und ihn unter seiner Anleitung zur Rückkehr nach Paris treibt. Luciens weiteren Werdegang schildert Balzac in Glanz und Elend der Kurtisanen (1838-47).