Frédéric Le Play examine l'organisation du travail en s'appuyant sur la coutume des ateliers et les principes du Décalogue. Il compare les ateliers prospères, fondés sur le respect mutuel et la tradition, avec ceux en proie à l'antagonisme. L'auteur met en évidence le rôle des classes dirigeantes dans la propagation du bien ou du mal, et souligne l'importance de revenir aux institutions qui ont assuré la prospérité des nations.