Prinz Julian, Neffe Konstantins des Großen, reist i. J. 355 n. Chr. aus seinem griechischen Studienort nach Konstantinopel, zu Constantius II., dem Kaiser des römischen Reiches. Er ist einbestellt wegen Verdachts der Mitwisserschaft an den angeblichen aufständischen Plänen seines Bruders Gallus, der inzwischen hingerichtet ist. Die Anklage lautet auf Hochverrat, darauf steht die Todes­strafe. Julian hatte keinerlei Kontakt zu seinem Bruder, doch das wird ihm nicht helfen, ebenso wenig, dass Constantius sein Vetter ist. Der stets misstrauische Kaiser ist umgeben von Höflingen, die ein Netz von Agenten und Spionen betreiben und auch Julian beschatten und ihm den Zutritt zum Kaiser verwehren wollen. Wie soll sich der Philosophiestudent aus der Schlangengrube des Hofes retten? Als ein Wunder erscheint es ihm, dass sich die Kaiserin für ihn einsetzt, die junge und schöne Eusebia. Ihr gelingt es, den Kaiser von der Unschuld Julians zu überzeugen. Er dankt seiner Gönnerin mit einer Lobrede, die freilich zeigt, dass political correctness keine Erfindung unserer Tage ist. Parallelstellen von Julian selbst und Personen seiner Umgebung geben ergänzend einen Einblick in das Machtgeflecht spätantiker Politik. Als Julian seine Rede hielt, ahnte man noch nicht, dass er Kaiser des römischen Reiches werden würde und später, wegen seiner Rückkehr zu den alten Göttern, der Abtrünnige genannt werden sollte. Als Julian Apostata ist er in der Reihe der römischen Kaiser wie auch unter den griechischen Schriftstellern der Antike präsent, als eine der interessantesten Persönlichkeiten der Antike.