Jeff Lebowski (Jeff Bridges), der sich schlicht Der Dude nennt, ist wohl der trägste Mensch von Los Angeles. Ein schlaffer Alt-Hippie, der sich ausschließlich von White Russian-Cocktails ernährt, am liebsten Walgesänge hört und auch den Joint nur selten aus der Hand legt. Die verbleibende Zeit widmet er gemeinsam mit seinen Freunden Walther (John Goodman) und Donny (Steve Buscemi) dem Bowling. Doch mit dem easy living ist es schlagartig vorbei, als Lebowski mit dem gleichnamigen Millionär verwechselt wird. Erst pinkeln zwei Geldeintreiber auf seinen Lieblingsteppich, dann wird er von ihnen verprügelt, um die Schulden seiner angeblichen Frau Bunny bei ihm einzukassieren. Schließlich wird eben diese Bunny entführt und der echte Mr. Lebowski heuert seinen Namensvetter als Lösegeldkurier an. Als der Dude auch noch die Geldübergabe vermasselt, geht der Ärger erst richtig los.