Falschspieler, gefährliche Gangster, schöne Damen, reiche Händler und allerlei Ganoven befinden sich unter den Passagieren der stattlichen Dampfer auf dem Mississippi, der vor dem Bau der ersten transkontinentalen Eisenbahnlinien die natürliche Lebensader Nordamerikas ist und dessen Städte und Schiffe Kreuzungspunkte der Wege einer Vielzahl von Menschen sind. Inmitten dieses Treibens erlernt Mark Twain den gefahrvollen Beruf eines Lotsen. Hier verbringt er entscheidende Lehrjahre, bevor er seine Roman um Tom Sawyer und Huckleberry Finn schreibt. Nicht ohne Wehmut blick der Autor auf seine Jugend zurück, die gleichzeitig eine glanzvolle und aufregende Zeit seiner Nation ist.
Die Lehrjahre des Autors von "Tom Sawyer" Viereinhalb Jahre erlernt Mark Twain auf einem Mississippi-Dampfer den gefahrvollen Beruf eines Lotsen. Der autobiographische Bericht des großen Erzählers fängt das bunte, abenteuerliche Treiben auf dem riesigen Fluss ein, bietet grandios-komische Szenen sowie eine Fülle von Bildern markanter und seltsamer Charaktertypen des tatkräftigen Amerikas um die Mitte des 19. Jahrhunderts. "Literatur ist eine Kunst, keine Inspiration. Sie ist sozusagen ein Handwerk, das erlernt werden muss - man kann es nicht einfach ,auflesen'. Man kann es auch nicht in einem Jahr oder in fünf Jahren lernen. Sein Kapital ist Erfahrung." Mark Twain, in einem Brief 1885
