Ein gefährlicher Brandstifter und Mörder ist in der Stadt und seine liebste Waffe ist der Backdraft, bei dem dem Feuer erst der gesamte Sauerstoff entzogen wird, bis es bei der erneuten Zufuhr dann plötzlich explodiert. In die Jagd auf ihn werden zwei Brüder verwickelt, die nicht viel gemeinsam haben: Stephen (Kurt Russell) ist gestandener Feuerwehrmann mit zerstörtem Privatleben, Brian (William Baldwin) hat sich erst auf anderen Gebieten probiert und macht nun einen letzten Versuch unter dem Kommando seines Bruders. Das Verhältnis ist mehr als gespannt und die vielen zu bekämpfenden Brände tragen nicht dazu bei, die Beziehung zu entspannen.
Schließlich kündigt Brian frustriert und wird Untersuchungsbeauftragter gelöschter Brände bei dem erfahrenen Rimgale (Robert DeNiro). Mit seiner Hilfe und der eines einsitzenden Brandstifters (Donald Sutherland) kommt man langsam dem Killer und seiner Motivation auf die Spur...